Comment cultiver la sagesse grâce à l’esprit du débutant?

L'âge: un obstacle pour le cerveau?

Il est largement accepté qu’avec le temps, notre cerveau subit des changements, notamment dans des zones clés comme le cortex préfrontal et l'hippocampe. Ces modifications entraînent une réduction de la taille cérébrale et une perte de neurones année après année. Pourtant, ces modifications ne sont pas nécessairement synonymes de déclin. La psychologue Dianne Horgan a observé que les jeunes esprits ont tendance à opter rapidement pour des solutions évidentes sans plus de réflexion. En revanche, un esprit plus âgé, riche de décennies d'expériences et de connaissances, peut nécessiter plus de temps pour traiter des informations, mais cela ne signifie pas qu'il soit moins efficace. Le cerveau est un peu notre bibliothèque interne. Avec l'âge, les étagères se remplissent de livres et de souvenirs. Lorsqu'un jeune visite cette bibliothèque, il peut rapidement prendre un livre et le lire. Tandis qu'une personne plus âgée prendra le temps de choisir le bon livre, se rappelant tous ceux qu'elle a déjà lus. A ce titre, oublier un nom ou un film n'est pas systématiquement un signe de déclin ou le début de la maladie d’Alzheimer, mais plutôt la manifestation d'un esprit qui a stocké une multitude d'informations.

La mémoire adulte décryptée

Le linguiste Michael Ramscar confirme la thèse d’Horgan. Lors de ses expériences, il a constaté que les adultes luttaient davantage que les enfants pour retenir des associations de mots arbitraires tels que aigle/bébé ou linge/obéir. Mais contrairement à ce que l’on pourrait vite conclure, cette hésitation est davantage une force qu’une faiblesse. Selon Ramscar, le cerveau adulte a tendance à privilégier les associations logiques, pertinentes, et à ignorer celles qui semblent sans importance. Or «aigle» et «bébé» n’ont aucun lien logique, tout comme «linge» et «obéir». Quand les mots associés sont plus logiques (aigle/chasse ou vêtement/linge), la mémorisation est plus rapide. La conclusion de Ramscar est que le cerveau adulte, enrichi de décennies de données, est tout simplement devenu plus sélectif dans ce qu’il retient. Ce qui est à la fois un avantage et un inconvénient. Le cerveau adulte a besoin de plus de temps qu’un jeune cerveau pour s’ajuster. Mais cela ne signifie pas qu’il soit moins capable d'apprendre. Au contraire, il peut être mieux équipé pour comprendre des concepts complexes, faire des liens entre des idées disparates et voir le tableau d'ensemble. Ces données et recherches ont inspiré à Tom Vanderbilt l’idée qu’il n’était peut-être pas pertinent de comparer l’intelligence fluide des enfants avec celle, cristallisée, des adultes. Nous ne jouons pas dans la même cour, avec le même jeu. La rapidité d’apprentissage des enfants n’est pas gage de supériorité en ce domaine. Il est donc dommage de considérer que le stade de débutant est réservé aux enfants. D’autant plus qu’il présente de nombreux bénéfices aux adultes.

Quels sont les bienfaits de l’apprentissage continu?

Les avantages professionnels et cognitifs

Selon Tobias Schmidt-Wilcke, neuroscientifique à l'université de la Ruhr, notre cerveau, face à l'apprentissage, se restructure. Il gagne, non pas en volume, mais en densité neuronale. En fait, tout comme un muscle, le cerveau se renforce par l'exercice. Ainsi, en s'exposant à la nouveauté, notre cerveau retient l'essentiel, se déleste du superflu et optimise ses ressources. Ces avantages cognitifs s’additionnent aux avantages professionnelles. Nous l’ignorons souvent, mais les bénéfices acquis dans les domaines artistiques tels que le chant ou le dessin sont plus qu’avantageux. Parmi ces bénéfices, on peut évoquer une meilleure gestion du stress, une plus grande confiance en soi et facilité à acquérir de nouvelles aptitudes. Selon des recherches de l'University College de Londres, les étudiants mariant arts et sciences ont un taux d'employabilité plus élevé, en particulier dans des postes à responsabilité. Dans un contexte professionnel en constante mutation, la pluridisciplinarité est un atout majeur. L'exemple du mathématicien Claude Shannon est éloquent: du jonglage à la poésie, en passant par la création du premier ordinateur portable, sa polyvalence a été le moteur de ses découvertes innovantes. Mais au-delà de ces avantages pratiques, l'apprentissage est vrai un élixir pour notre moral.

Un gage d’épanouissement personnel

L'apprentissage transcende la simple acquisition de compétences. Il est l’occasion d’une renaissance et peut même être une bouée pour surmonter les épreuves de la vie. Redevenir débutant, c'est une opportunité de se redécouvrir, de regagner en assurance. Surtout quand on travaille une période difficile de sa vie, tel qu’un licenciement, un divorce, une séparation ou un deuil. Tom Vanderbilt a pu le constater auprès d’une dénommée Laurence qui, après un divorce, a su trouver des forces et du réconfort durant leurs cours de chant. Pour les couples, l'apprentissage conjoint peut être un ciment renforçant les liens. De plus, avec l'âge, tisser de nouvelles amitiés n’est pas évident, et les passions communes peuvent être le pont vers de nouvelles rencontres. Mais qu’en est-il pour ceux qui n’ont ni le temps, ni les finances de se payer des cours? Peut-on se contenter de vidéos sur internet pour profiter des bienfaits de l’esprit du débutant?

Peut-on se contenter d’apprendre sur internet?

L'ère numérique de l'apprentissage

Avec l'avènement d'Internet, un océan d'informations est désormais accessible. De nombreuses plateformes proposent des cours divers et variés. La plus connue étant très certainement YouTube, qui s'est établie en véritable institution éducative. Vous pouvez y trouver toutes les leçons possibles sur tous les domaines. Mais regarder un tutoriel sur Youtube présente-t-il les mêmes avantages qu’un cours en présentiel? D’une certaine façon oui selon Luc Proteau, professeur à l'Unité de kinésiologie de l'Université de Montréal. L'imitation est sans doute l'un des piliers de notre capacité à apprendre. En observant une action, de nombreuses zones du cerveau, connues sous le nom de « réseau action-observation », s'activent, préparant notre cerveau à reproduire l’action observée. Toutefois, ce réseau n'active pas l'action elle-même, il prépare plutôt le cerveau à cette action, comme une répétition générale. Afin que l’action s’enclenche, un ingrédient est essentiel: la volonté d'apprendre. Emily Cross, professeur de neurosciences cognitives à l'Université de Bangor, stipule que la capacité à apprendre en observant est amplifiée lorsque nous avons soif d'apprendre. Plus la curiosité est forte, plus le cerveau est réceptif.

L'importance du feedback

Néanmoins, force est de reconnaître que l’observation n’est pas le mode d’apprentissage le plus confortable et complet. YouTube et les autres plateformes, malgré leurs innombrables ressources, présentent une lacune majeure: l'absence de feedback. La plus-value du professeur est double:

• Il relève plus rapidement les erreurs que si nous étions seuls. De fait, la marge de progression est plus importante.
• Les encouragements et les retours positifs sont essentiels pour l'apprentissage. Ils boostent la confiance, la motivation, et finalement, améliorent la performance.

Si vous hésitez encore à redevenir un débutant, deux arguments de Tom Vanderbilt peuvent vous faire changer d’avis. Le premier est un conseil. Si vous souhaitez profiter à fond des bénéfices de l’apprentissage, ne choisissez que des activités qui vous attirent depuis longtemps et vous amusent. Le plaisir, et non l’utile, doit être au centre de votre décision. Le second est un feedback de ses ressentis en tant que grand débutant. Il compare les débuts de l’apprentissage à une histoire d'amour naissante, où le cerveau est submergé de dopamine et d'hormones du stress. Un cocktail d’hormones qui génère une expérience exaltante, semblable à celle de tomber amoureux. L’expérience étant une lumière qui n’éclaire que soi-même, pour vérifier ses dires, il faudra se jeter dans le bain.

Source: Tom Vanderbilt, Apprendre à tout prix, La Martinière, 2023