Prévenir le cancer : ce que la science établit vraiment sur les risques évitables

Pourquoi ce sujet compte

Près d’un Français sur trois pense encore qu’on ne peut rien faire pour éviter un cancer, selon l’Institut national du cancer. C’est faux, et cette croyance a un coût : elle décourage d’agir sur ce qui dépend réellement de nous. L’enjeu est de tenir les deux bouts sans se tromper. Agir sur les facteurs modifiables est utile et documenté. Mais rien de tout cela ne rend une personne responsable de sa maladie, car une part importante des cancers survient sans cause identifiable, par le seul hasard des divisions cellulaires. Informer sans culpabiliser : c’est toute la ligne de cette page.

Le tabac, premier facteur de très loin

Le tabac est responsable d’environ 20 % de tous les cancers en France, soit plus de 68 000 cas par an selon le CIRC. C’est, à lui seul, le premier facteur de risque évitable, loin devant tous les autres. Son effet ne se limite pas au poumon. La fumée de tabac est impliquée dans les cancers de la gorge, de la bouche, de l’œsophage, de la vessie, du pancréas, du rein et d’autres encore. Arrêter, à tout âge, réduit le risque, d’autant plus tôt qu’on arrête.

L’alcool, sans seuil sans risque

L’alcool est attribuable à 8 % des cancers en France. Pour le risque de cancer, aucun seuil de consommation sans risque n’a été établi : le risque augmente dès les faibles quantités, ce qui distingue le cancer d’autres effets de l’alcool. L’alcool est notamment impliqué dans les cancers du sein, du côlon et du rectum, du foie et des voies aérodigestives. Réduire sa consommation réduit ce risque, et l’effet se cumule avec celui du tabac.

L’alimentation et le poids

Une alimentation déséquilibrée est attribuable à 5,4 % des cancers, et le surpoids et l’obésité à 5,4 % également, selon le CIRC. Ces deux leviers sont liés, sans se confondre. Côté alimentation, deux points font consensus. Les fibres, les fruits et les légumes sont associés à une réduction du risque. À l’inverse, la charcuterie et les viandes transformées ont été classées cancérogènes pour l’humain par le CIRC en 2015, et la viande rouge classée cancérogène probable. Côté poids, le surpoids et l’obésité augmentent le risque de plusieurs cancers, dont le sein après la ménopause, le côlon, l’endomètre et le rein. L’activité physique, elle, est associée à une réduction du risque, et compte pour environ 0,9 % de cancers évitables à elle seule, un effet réel quoique plus modeste que les précédents.

Activité physique : ce qu’observait une vaste étude de 2016

Une étude de Steven C. Moore et ses collègues du National Cancer Institute et de l’American Cancer Society, publiée en 2016, a regroupé 1,44 million de personnes de 19 à 98 ans aux États-Unis et en Europe, suivies en médiane onze ans, avec environ 187 000 cancers diagnostiqués. Les niveaux élevés d’activité physique de loisir, comparés aux niveaux faibles (90e contre 10e percentile), étaient associés à un risque moindre pour 13 des 26 types de cancer étudiés. L’activité était déclarée par les participants.

Cette analyse observationnelle ne démontre pas à elle seule une causalité et ne prédit pas le risque individuel. Elle ne teste pas une prescription uniforme de 150 minutes par semaine. Pour le cancer du poumon, l’association était observée chez les fumeurs et anciens fumeurs : ces résultats ne signifient pas que l’activité physique annule les risques du tabac.

Les infections que l’on peut prévenir

Les agents infectieux sont attribuables à 4 % des cancers. C’est un levier souvent ignoré, alors qu’il est parmi les plus actionnables. Deux exemples majeurs. Les papillomavirus humains sont la cause quasi exclusive du cancer du col de l’utérus, contre lesquels la vaccination protège. Les hépatites B et C favorisent le cancer du foie, avec là aussi une vaccination et des traitements disponibles. Prévenir ou traiter ces infections prévient les cancers qui en découlent.

L’environnement subi, une part collective

Tous les facteurs ne relèvent pas des choix individuels. Les expositions professionnelles comptent pour 3,6 % des cancers, le radon des habitations pour 1,2 %, la pollution atmosphérique pour 0,4 %. Ces chiffres rappellent une chose importante : une partie de la prévention ne se joue pas dans l’assiette ou le mode de vie, mais dans la réglementation, la protection des travailleurs et la qualité de l’air. Le rayonnement ultraviolet, naturel ou artificiel, ajoute 3 % de cancers de la peau évitables par la protection solaire.

Dépister n’est pas prévenir, mais sauve des vies

Le dépistage ne réduit pas le risque de développer un cancer : il permet de le détecter tôt, quand il se soigne mieux. C’est un levier distinct de la prévention, et complémentaire. Les programmes organisés en France concernent le sein, le côlon et le rectum, et le col de l’utérus. En parler ici, c’est distinguer clairement deux idées qu’on confond souvent : éviter qu’un cancer survienne, et le trouver au plus tôt s’il survient.

Ce que dit la recherche, avec ses nuances

Le consensus est solide sur les grands facteurs : tabac, alcool, alimentation, poids, infections, exposition professionnelle. Il repose sur des décennies de données convergentes, synthétisées par le CIRC et l’Institut national du cancer. Les nuances sont honnêtes. Les fractions exactes varient selon les méthodes de calcul et les pays, et sont des estimations, pas des mesures au décimal près. L’adhésion aux recommandations de prévention du World Cancer Research Fund est associée à une baisse du risque de cancer dans une revue systématique récente, mais l’ampleur dépend des cancers considérés. Enfin, certains sujets restent débattus : les compléments alimentaires n’ont pas démontré de bénéfice préventif, et peuvent même augmenter certains risques à forte dose, tandis que des pistes comme le microbiote sont exploratoires. Sur ces points, corrélation ne vaut pas causalité.

À retenir

Une part importante des cancers, environ quatre sur dix en France, est évitable. Le tabac et l’alcool sont les deux premiers leviers, devant l’alimentation et le poids. Agir sur ces facteurs réduit un risque réel, sans jamais le supprimer entièrement, et sans rendre quiconque responsable de sa maladie. Le dépistage complète la prévention en détectant tôt. Rien de tout cela ne remplace le suivi médical, qui reste la référence.

Sources

• Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/IARC, OMS), « Les cancers attribuables au mode de vie et à l’environnement en France métropolitaine », 2018, données 2015, Bulletin épidémiologique hebdomadaire, Santé publique France.
• Institut national du cancer (INCa), prévention et facteurs de risque.
• World Cancer Research Fund / American Institute for Cancer Research, recommandations de prévention 2018 ; Malcomson et coll., revue systématique et méta-analyse, Cancer, 2023 (PubMed).
• Organisation mondiale de la santé, classifications du CIRC (viandes transformées, groupe 1, 2015).
• Moore et al., JAMA Internal Medicine, 2016.
• National Cancer Institute, communiqué du 16 mai 2016.