Les perceptions expertes : voir ce que les autres ne voient pas

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Définition : qu'est-ce qu'une perception experte

Le livre prend la forme d'une conversation autour d'un déjeuner, entre l'auteur, Timothée, un adolescent joueur de tennis qui vient de perdre un match, et Victoire, une jeune adulte qui travaille. Les citations qui suivent sont tirées de ces échanges.

Le livre la définit ainsi : « Tu perçois quelque chose que d'autres ne remarqueraient pas en regardant, en entendant ou en sentant pourtant exactement la même chose. »

Les exemples donnés dans le dialogue sont simples. Reconnaître une odeur de lys dans un parfum quand les autres ne la remarquent pas. Lire « sole meunière » sur un menu quand une personne qui ne parle pas français n'y voit que des signes. Percevoir qu'un joueur s'apprête à servir slicé quand un autre voit seulement quelqu'un qui se prépare à servir.

La formule de synthèse : « L'un voit un mot, l'autre ne voit que des lettres. »

Ce qui la rend possible, c'est le motif. « On parle de motifs quand des éléments séparés forment un tout cohérent qu'on perçoit quand on y fait attention globalement. » Des lettres forment un mot, des mouvements du coude et de l'épaule forment un geste, les déplacements coordonnés de plusieurs joueurs forment un schéma. « La forme globale qui émerge – le mot, le geste, le schéma –, c'est le motif. »

Le motif fait gagner en vitesse. « La capacité à reconnaître des motifs est une des clefs de l'exceptionnelle vitesse de perception des champions. » Elle allège ce que Lachaux appelle la charge perceptive, c'est-à-dire la quantité d'information à traiter.

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Pourquoi c'est important

Parce que percevoir s'apprend. C'est le message central : « Percevoir, ça s'apprend. » Ce n'est pas une donnée fixe de votre équipement.

Parce que l'essai ne coûte rien. Changer de cible ne demande ni matériel, ni temps supplémentaire, ni force. Cela demande de la curiosité.

Parce que ce que vous corrigez dépend de ce que vous percevez. C'est l'observation la plus fine du chapitre : « La plupart du temps, ce que tu corriges dépend de ce à quoi tu fais attention. » Autrement dit, une personne qui ne perçoit pas un défaut ne peut pas le corriger, quel que soit son sérieux.

Parce que cela transforme l'ennui. « Si tu adoptes cette attitude de chercheur, je te garantis que tu ne trouveras plus jamais un entraînement ennuyeux, même si les exercices qu'on te propose sont un peu monotones. »

La formule qu'il en tire, et qui vaut bien au-delà du sport : « L'explorateur de l'attention ne s'ennuie jamais. Il peut répéter cent fois le même geste monotone, en plaçant son attention de cent façons différentes pour trouver la meilleure. »

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Deux histoires ordinaires qui illustrent le principe

Ce sont les deux exemples les plus transposables du livre, et ils ne concernent pas du tout le sport de haut niveau. Lachaux les livre dans le chapitre « Inventer sa propre trajectoire », en deuxième partie.

La première est celle d'une femme et d'un tabouret. « Je connais une femme qui n'arrivait pas à monter sur un tabouret du fait de son vertige, jusqu'à ce qu'elle ait l'idée saugrenue de faire attention à la distance entre le sol et ses pieds, plutôt qu'entre le sol et sa tête. Elle peut maintenant changer une ampoule au plafond. »

Rien n'a changé, ni le tabouret, ni la hauteur, ni le corps. Seule la cible de l'attention a changé.

La seconde concerne un homme et la randonnée. « Je connais aussi un homme qui ne prenait aucun plaisir à randonner, jusqu'à ce qu'il apprenne à décrisper son regard des cailloux sous ses pieds pour l'ouvrir au paysage devant lui. La randonnée est devenue son passe-temps favori et il ne trébuche pas plus qu'avant. »

Ce dernier point compte : le déplacement d'attention n'a pas coûté en sécurité.

Lachaux en tire un principe général : « Quoi que vous fassiez, il existe toujours des façons plus astucieuses que d'autres d'utiliser votre attention, pour minimiser les erreurs et l'effort, et prendre plus de plaisir. »

Pourquoi n'y pensons-nous pas spontanément ? Lachaux l'explique ainsi : « Nos habitudes attentionnelles sont souvent le fruit d'un processus de sélection inconscient, qui aboutit à l'abandon rapide des cibles inefficaces : on apprend vite à ne pas regarder par la fenêtre quand on sort un plat brûlant du four. »

Cette sélection inconsciente produit un placement « souvent efficace, mais qui mérite parfois d'être remis en question ». Lachaux raconte à ce propos son propre souvenir de collégien nul au football, les yeux rivés sur le ballon comme on le lui conseillait au tennis, et regrettant que personne ne lui ait suggéré une attention plus globale sur ses coéquipiers.

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L'œil calme, ou l'abeille qui se pose

C'est le résultat le plus étudié du chapitre, et il a une application directe.

Tout part d'un constat : l'attention bouge tout le temps. « Les spécialistes de l'attention ont montré qu'elle peut se déplacer plusieurs fois par seconde, sur des cibles différentes. »

L'image que Lachaux propose est celle d'une abeille sur un parterre de fleurs : elle se pose, farfouille, se déplace un peu, se pose ailleurs. « Il en va de même avec le regard et l'attention. »

Pendant la seconde où vous croyez regarder quelque chose, votre attention a donc le temps de partir et de revenir. « Il peut facilement y avoir des trous dans ton observation. »

Le livre rapporte ensuite un résultat expérimental. « Certains chercheurs ont même montré que si tu gardes ton regard et ton attention continûment sur la balle juste avant de la frapper au tennis, ou sur le panier au basket avant un lancer franc, tu es plus précis et tu fais moins de fautes. Ils appellent ça la technique de l'« œil calme ». »

Lachaux propose sa propre image : « on pourrait parler d'abeille calme, parce que c'est comme si l'abeille se posait tranquillement sans bouger ».

Ce que l'on ressent alors, il le décrit ainsi : « C'est comme si tu avais le temps de prendre plusieurs photos montrant chacune des détails un petit peu différents. Tu les combines pour former une image plus précise et la balle peut te sembler plus grosse ou donner l'impression de t'arriver moins vite. »

La contrepartie est simple. « Rien ne sert de se mettre la pression pour percevoir plus vite, mieux vaut placer son attention sur les bonnes cibles tout le temps nécessaire. » Le cerveau ne peut pas courir. « On aimerait bien pouvoir courir avec son cerveau comme on le fait avec ses jambes, mais un cerveau ne peut pas courir. »

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Quand un objet devient une partie de vous

C'est la partie la plus étrange du livre, et Lachaux la traite avec prudence tout en la documentant.

Plusieurs champions lui décrivent une perception proprioceptive de la balle, du volant, du filet, voire de leurs adversaires. Une joueuse de tennis : « Pendant l'échange, je suis dans ma balle, on est connectées. » Interrogée sur ce qu'elle sentirait si la balle bougeait soudain : « Oui, c'est comme si c'était un prolongement de mon corps. »

Une joueuse de badminton décrit percevoir « les creux » dans le terrain adverse quand les deux adversaires se déplacent du même côté.

Techniquement, la proprioception est « le sens qui permet de savoir où sont les différentes parties de son corps les unes par rapport aux autres, même quand on a les yeux fermés ». Test immédiat : fermez les yeux et touchez votre nez.

Lachaux s'appuie sur des expériences où l'usage d'un outil modifie la façon dont le cerveau se représente le bras. Il en tire cette formule : « La manipulation fréquente d'un même objet (par exemple une raquette de tennis) aboutit à l'intégration de celui-ci dans l'image que le cerveau a du corps et de sa géométrie. On peut donc dire que l'objet fusionne, d'une certaine façon, avec le corps. » Chez les chercheurs, le degré de cette « fusion » reste discuté.

Une expérience banale en donne un avant-goût, et Lachaux la propose pour rendre le phénomène familier : « Cela t'est déjà arrivé de passer sous une poutre dans une maison, avec l'impression qu'elle a frôlé ta tête ? »

Il avance une explication neuronale : les neurones qui analysent les différents sens ne sont pas isolés. « Il existe de nombreuses connexions qui permettent à des neurones « visuels » de transmettre une partie de leur activité à des neurones d'autres modalités sensorielles. » Certains neurones réagissent même à plusieurs sens à la fois.

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Comment une perception experte apparaît

C'est la partie méthodologique, et Lachaux y décrit deux voies.

Dans la première, un motif se révèle. « Parfois, une perception experte émerge à partir de plusieurs petites sensations que tu n'avais jamais pensé ou réussi à considérer ensemble, comme un motif. C'est un peu comme si, soudain, le mouvement d'ensemble d'un banc de poissons t'apparaissait, alors que tu n'avais jamais pensé à faire attention à plusieurs poissons en même temps. »

Il compare cette prise de conscience à celle de Champollion découvrant une logique dans l'enchaînement des hiéroglyphes.

Dans la seconde, on renforce une sensation ténue. « C'est souvent comme cela qu'apparaissent les perceptions expertes, avec une sensation un peu ténue à laquelle on commence à prêter attention quand on joue, jusqu'à ce qu'elle finisse par devenir stable et familière. »

Selon lui, l'attention agit sur les neurones des sens eux-mêmes. « L'attention fait office de baguette magique pour augmenter ou diminuer l'activité de ces neurones. Quand tu fais attention à une sensation dans ton corps, l'activité des neurones qui sont spécialisés dans la perception de cette sensation augmente par rapport à celle des autres. »

Un guide peut aider. Lachaux cite un maître de méditation, Nyanaponika Thera : « Lorsque, après un peu de pratique, l'attention devient plus aiguisée, et que celui qui médite devient conscient de traits jusqu'alors inaperçus de son objet d'attention, le maître de méditation peut […] décider non seulement de dire "continuez", mais encore indiquer brièvement la direction vers laquelle l'attention du disciple peut se tourner avec profit. »

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L'entraînement attentionnel

C'est le nom que Lachaux donne à la pratique, et il en donne le protocole.

Le principe tient en une phrase : « L'idée est vraiment de rechercher des façons plus efficaces de placer ton attention, sur des perceptions de plus en plus expertes, pour trouver de nouvelles choses à améliorer et pour guider efficacement ton action. »

Il donne un exemple tiré du tennis, transposable à n'importe quelle activité répétitive : « La prochaine fois que tu joueras avec un ami, essaie par exemple de t'intéresser pendant dix coups droits de suite au son de la balle au moment de ta frappe, et puis, pendant les dix suivants, à la relation entre ce son et la sensation tactile de la balle au contact du tamis, ou encore à la sensation de pression sur le sol au niveau de tes pieds. »

Et il précise aussitôt : « Je dis n'importe quoi et c'est à toi de trouver les exemples qui te parlent. »

Le livre rapporte aussi des questions simples posées à des élèves par un professeur de musique : « est-ce que les touches du piano sont douces au contact de tes doigts ? Est-ce que le mouvement de tes poignets est continu et fluide ? Parfois, cela peut totalement changer la façon de jouer et d'apprendre de l'élève, parce qu'il va remarquer des choses nouvelles qu'il peut améliorer. »

Lachaux signale un effet secondaire heureux : « Une fois que tu t'intéresses à une perception cela évoque assez naturellement une intention : il suffit que tu commences à t'intéresser au bruit de la balle au moment de ta frappe pour que tu aies envie de jouer à modifier ce bruit. »

Ce questionnement n'a pas besoin de mots. « Tu n'as pas besoin de les formuler avec des mots dans ta tête. C'est plus sous la forme d'une sorte de curiosité ou de questionnement. » Et la raison est simple : « Si tu ne te poses pas de question, tu n'auras pas de réponse et, sans réponse, ton cerveau ne peut pas apprendre. »

Le livre reprend enfin, d'un cours d'arts plastiques, une citation de Magritte : « Tout ce que nous voyons cache une autre chose. »

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Le zanshin : ce qui reste après le geste

C'est un exemple précis de cible non évidente, et il illustre bien le propos.

Un joueur, naturellement, regarde immédiatement où part la balle après l'avoir frappée, pour vérifier qu'elle reste dans le terrain.

Selon Lachaux, cela coûte deux choses. La rotation de la tête peut déséquilibrer le geste. Et surtout, cela prive de ce que les arts martiaux japonais, dont le kyūdō (tir à l'arc), appellent le zanshin.

Lachaux le définit ainsi : « La sensation qu'il te reste de ton geste une fois que tu l'as fini, c'est-à-dire une sorte de mémoire immédiate de la sensation corporelle associée. » Au tennis : l'équilibre, les tensions musculaires, la fluidité du mouvement, la résistance de la balle sur le tamis.

Un maître de kyūdō le formule ainsi : « À la fin du tir, on reste dans le zanshin. Le zanshin, c'est l'esprit qui reste après le tir. C'est la rémanence de la forme et de l'esprit. »

Il explique pourquoi l'exemple compte : « Quand ton attention part avec la balle, elle ignore toutes ces sensations qui peuvent être très précieuses pour ajuster ta technique, de coup en coup. Ce zanshin, c'est un exemple de cible qui n'est pas forcément naturelle et qu'il faut aller chercher volontairement. »

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Applications pratiques

Choisissez une seule activité familière, et changez-y de cible. C'est le protocole du livre : travailler une seule micromission à la fois, essayer plusieurs façons de percevoir, garder celle qui rend la tâche plus facile et plus constante.

Quand quelque chose vous est difficile, demandez-vous où vous regardez. Reprenez l'exemple du tabouret : le vertige n'a pas été traité, la cible de l'attention a été déplacée du haut vers le bas.

Cherchez les sensations annexes. Lachaux recommande de prendre l'habitude de s'intéresser à elles : « Cette impression que la clémentine que tu vois dans le panier est un peu rugueuse au toucher, par exemple, et toutes ces sensations plus ténues que tu peux t'amuser à aller chercher avec ton attention, pour voir si tu peux progressivement les renforcer. »

Gardez l'attention sur la cible tout le temps nécessaire. L'œil calme n'est pas un effort de vitesse, c'est un refus de laisser l'attention partir et revenir pendant la seconde décisive.

Ne cherchez pas à accélérer votre cerveau. « Il faut laisser à son cerveau le temps de faire son travail proprement, à son rythme. » Selon Lachaux, ce qui s'accélère avec l'entraînement, c'est la reconnaissance des motifs.

Après un geste, restez-y une seconde. C'est le principe du zanshin, et il s'applique bien au-delà du tir à l'arc : que reste-t-il dans le corps juste après ? C'est là que se trouve l'information pour ajuster.

Si vous vous ennuyez, changez de cible plutôt que d'activité. C'est peut-être l'usage le plus quotidien de tout le chapitre.

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Ce que dit la recherche, et ce que ce texte ne tranche pas

Sur le statut des affirmations, il faut distinguer. L'œil calme et l'existence de connexions entre modalités sensorielles sont des résultats publiés, et le livre les référence ; pour l'œil calme, le lien de cause à effet avec la précision reste à établir. L'intégration d'un outil dans la représentation du corps a fait l'objet d'expériences, mais son ampleur reste discutée. La notion de perception experte telle que Lachaux la définit est un cadre pédagogique de sa fabrication, appuyé sur ces bases.

Les témoignages les plus spectaculaires restent des témoignages. Un maître de tir à l'arc qui perçoit un rayon d'énergie reliant sa paume au centre de la cible, un pianiste qui voit le son se déplacer dans l'espace, une nageuse qui transforme son stress en boule d'énergie descendue au niveau de son ventre : Lachaux écrit être « convaincu que ces personnes perçoivent vraiment ce qu'elles décrivent et s'en servent ». Il propose ensuite des mécanismes plausibles, synesthésie, activité de l'insula. Ce sont des hypothèses explicatives, pas des démonstrations.

Les deux histoires du tabouret et de la randonnée sont anecdotiques. Elles sont éclairantes et cohérentes avec le reste, elles ne constituent pas une preuve. Le livre les présente d'ailleurs comme des connaissances personnelles de l'auteur.

Le livre corrige une idée reçue au passage, et il vaut de le noter : « Vous avez sans doute déjà entendu dire que l'on n'utilise que 10 % de nos neurones. C'est une belle ânerie. »

Un point de vigilance sur le vertige : l'exemple du tabouret ne doit pas se lire comme une méthode de traitement. Un vertige invalidant ou d'apparition récente relève d'un avis médical, et le livre ne prétend rien d'autre que raconter une anecdote.

Cet article, enfin, ne confronte pas ces éléments à la littérature sur l'expertise perceptive ni sur les thérapies de l'anxiété. C'est un choix éditorial assumé : restituer fidèlement une source identifiée, en marquant ses limites.

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À retenir

• Une perception experte, c'est percevoir ce qu'un autre ne remarque pas en regardant exactement la même chose.
• Elle repose sur la reconnaissance de motifs, ces formes globales qui émergent d'éléments séparés.
• Percevoir s'apprend. Ce n'est pas une donnée fixe.
• Il existe presque toujours une façon de placer son attention qui rend une tâche plus facile.
• Une femme sujette au vertige a pu monter sur un tabouret en regardant la distance entre le sol et ses pieds plutôt qu'entre le sol et sa tête.
• L'attention se déplace plusieurs fois par seconde. Chez les sportifs experts, un regard posé plus longtemps sur la cible va de pair avec plus de précision : c'est « l'œil calme ». La recherche cherche encore à établir si c'est une cause.
• Selon Lachaux, un objet manipulé souvent finit par être intégré à l'image que le cerveau a du corps. Chez les chercheurs, le degré de cette intégration reste discuté.
• Ce que vous corrigez dépend de ce à quoi vous faites attention.
• L'explorateur de l'attention ne s'ennuie jamais. Cent répétitions, cent façons de percevoir.

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Sources

• Jean-Philippe Lachaux, Dans le cerveau des champions, Odile Jacob, juin 2024, ISBN 978-2-415-00883-3 (EPUB).
  Sections mobilisées : première partie, chapitres « Super-cevoir », « Derrière le rideau de l'évidence », « Augmenter sa réalité », « Diriger l'invisible » ; deuxième partie, chapitre « Inventer sa propre trajectoire » ; quatrième partie, chapitre « Le pied dans la gadoue » pour le zanshin.
  Références citées par le livre dans ces sections : Gonzalez C. C. et al. (2017), European Journal of Sport Science, sur l'œil calme ; Martel M. et al. (2021), Scientific Reports, sur l'intégration de l'outil dans la représentation du corps ; Nyanaponika Thera (2003), Satipaṭṭhāna, le cœur de la méditation bouddhiste, Jean Maisonneuve.
  Champions et personnalités cités dans ces sections : Guy Forget (tennis), Alexandra Fusai (tennis), Stéphane Houdet (tennis fauteuil), Matthieu Castagnet (squash), Caren Hückstädt (badminton), Charles-Louis Oriou (kyūdō), Frank Braley (piano), Mylène Lazare (natation), Léocadie Ollivier de Pury (parachutisme), Sidney Govou (football), Pierre Picco et Hugo Biso (canoë), Olivier Messiaen, René Magritte.
  Les renvois se font par partie et par chapitre (édition numérique sans pagination fixe).

Cet article est un contenu d'information. Il ne remplace pas une consultation auprès d'un professionnel de santé et ne constitue ni un diagnostic, ni une prescription. Un vertige invalidant ou d'apparition récente justifie un avis médical.