Définition : ce qu'apprendre veut dire
Lachaux propose une définition qui n'est ni scolaire ni sportive.
Le livre prend la forme d'une conversation autour d'un déjeuner, entre l'auteur, Timothée, un adolescent joueur de tennis qui vient de perdre un match, et Victoire, une jeune adulte qui travaille. Les citations qui suivent sont tirées de ces échanges.
« Apprendre, c'est acquérir un pouvoir magique pour agir sur le monde, afin que ce qu'on a en tête se produise vraiment. »
Il y ajoute une monnaie d'échange : « Et qu'est-ce que ça coûte ? Rien, à part du temps, principalement. Apprendre, c'est transformer du temps en un pouvoir d'action sur le monde. »
La démonstration qu'il en donne est presque enfantine, et c'est ce qui la rend forte. Il demande de piquer une olive avec une fourchette, puis de penser à un mot et de le dire. « Dans les deux cas, tu as voulu qu'il se produise quelque chose dans le monde autour de toi, et cela s'est produit, juste parce que tu en as eu l'intention. Moi, personnellement, j'appelle ça de la magie, mais c'est une magie tellement banale qu'on ne la remarque même pas. »
Le terme technique, en neurosciences, est plus sobre. « Ton cerveau part de ce que tu veux réussir et il remonte dans le temps pour en déduire le programme qui permet d'y arriver. » C'est ce qu'on appelle résoudre le problème inverse. « Dans bien des cas, apprendre, c'est apprendre à résoudre des problèmes inverses de plus en plus rapidement et avec un résultat de plus en plus juste. »
Pourquoi c'est important
Parce que la plasticité n'est pas une métaphore. Lachaux cite un résultat mesuré : « La région du cerveau qui contrôle les mouvements de la main chez les violonistes professionnels occupe un volume plus important que dans la population générale. L'expertise modifie donc profondément la structure même du cerveau. »
L'étude sur laquelle s'appuie ce passage (Schwenkreis et al., 2007) ne mesure pas un volume : elle cartographie l'étendue de la zone qui commande la main, par stimulation magnétique et par enregistrement de l'activité électrique du cerveau.
Il y ajoute le versant musculaire : « par la répétition, avec à chaque fois une intention claire, tes neurones se réorganisent et tes fibres musculaires se développent. C'est ce qu'on appelle la plasticité, cérébrale et musculaire ».
Parce que, selon lui, le cerveau ne distingue pas les domaines. Il l'argumente ainsi : « quand un neurone s'active, il ne sait pas si c'est pour lancer une balle, pour visualiser une trajectoire ou pour additionner deux nombres… Dans le cerveau, ces domaines qu'on oppose reposent sur des mécanismes très proches, si bien que la distinction n'a pas vraiment de sens sur le plan scientifique. »
Sa conséquence pratique : « Si tu sais apprendre à gagner des matchs de tennis, tu sais apprendre à résoudre des exercices de maths. »
Et il rappelle qu'un calcul mental est une action, même sans muscle : « pour faire cette multiplication, tu as dû réaliser ce qu'on appelle une « action mentale », sans utiliser aucun muscle. Mais une action mentale, c'est tout de même une action, que tu as appris à réussir à force de répéter des multiplications de ce type. »
L'erreur qui apprend, et celle qui n'apprend rien
Ce passage corrige un slogan devenu banal.
Le point de départ, avec des boulettes de mie de pain. Lachaux fait viser un verre à l'autre bout de la table. Les premiers essais sont ratés. Puis un réussit.
Son analyse : « les premières fois, tu as lancé la boulette à côté, mais ton cerveau a pris de l'information parce que tu avais une intention très claire ».
La condition, qui change tout. « Pour qu'une erreur te donne une information, il faut tout de même que tu cherches à faire quelque chose de précis, en faisant bien attention au résultat de ton action, et que tu puisses réessayer plusieurs fois juste après. Quand tu jettes des boulettes de pain au hasard sans viser quoi que ce soit, tu n'apprends pas grand-chose. »
D'où la formule exacte, qui n'est pas « l'erreur est bonne » mais quelque chose de plus précis : « Une erreur est d'autant plus utile que tu es concentré sur ce que tu es en train de faire, avec une intention très claire. »
L'exemple du sel les yeux fermés. En cherchant le sel à l'aveugle, on manque de renverser un verre. « Cette erreur t'a permis de savoir où était ce verre. » Et l'inverse est instructif : « si tu avais directement mis la main sur le sel par chance, tu n'aurais même pas su qu'il y avait d'autres objets à côté ».
Le garde-fou, donné dans le dialogue. Timothée en conclut qu'il a intérêt à faire des erreurs et qu'il en a fait beaucoup pendant son match. Lachaux corrige : « Le mieux, quand même, c'est de faire les erreurs au moment de réviser, quand tu apprends ta liste de vocabulaire, ou à l'entraînement. »
Le livre cite dans ce même chapitre deux phrases devenues célèbres, celle de Michael Jordan sur ses plus de 9 000 tirs ratés et ses presque 300 matchs perdus, et, plus loin, celle de Bruce Lee : « Je ne crains pas l'homme qui a pratiqué 10 000 coups de pied une fois, mais je crains l'homme qui a pratiqué un coup de pied 10 000 fois. »
Pourquoi la répétition n'est pas une punition
C'est la réhabilitation d'une pratique que beaucoup ont détestée à l'école.
La gestothèque. C'est le mot que Lachaux forge, et il l'assume comme personnel : « une bibliothèque, mais pour les gestes. C'est moi qui appelle ça comme ça. » Elle contient tous les gestes automatisés, disponibles instantanément.
Ce que l'automatisation permet. Au début, on contrôle le geste pendant qu'on l'exécute, ce qui prend quelques dixièmes de seconde. « Mais le problème, c'est que ce "tout de suite" et ce "immédiatement" prennent tout de même quelques dixièmes de seconde dont tu ne disposes plus quand tu commences à jouer vite. »
L'exemple qu'il choisit parle à tout le monde : taper au clavier. « Au début, tu prenais le temps de contrôler les gestes de tes doigts pour les guider vers les bonnes touches, et puis, au bout d'un moment, tu as dû accélérer et ce n'était plus possible. »
Le livre cite à ce sujet un résultat expérimental précis : « L'apprentissage d'un nouveau geste mobilise largement le cortex, pour contrôler et corriger ce geste en temps réel. Mais une fois l'apprentissage terminé, le cortex n'est plus nécessaire, sauf pour combiner ce geste avec d'autres de façon créative. »
Ce que gagne un cerveau qui automatise. « C'est peut-être ennuyeux sur le coup, mais vous gagnez énormément en justesse, en rapidité et en fatigue. » Et l'argument est illustré : « C'est bien de comprendre du premier coup que 3 × 3 font 9 et que 3 × 5 font 15, mais ce n'est pas suffisant pour voir ensuite instantanément que la fraction 15/9 peut être simplifiée. »
Pourquoi les meilleurs continuent de faire des gammes. Timothée s'étonnait de voir des joueurs professionnels travailler encore leur service. Réponse : « une fois que tu crois avoir acquis une bonne gestothèque tu rencontres un joueur plus fort que toi qui t'oblige à tout faire plus vite… et là, comme par hasard, tes gestes sont tout d'un coup moins précis ».
Le modèle qu'on a de soi
Pour Lachaux, c'est l'obstacle principal.
Le cerveau construit un modèle de vous. Il sert à prédire ce que vous pouvez faire, et il vous fait éviter ce que vous risquez de rater. « Tu vas a priori éviter de jouer des coups que tu ne réussis que très rarement. »
Il peut être exact, et rester un handicap. « Ton modèle peut être assez vrai, surtout si tu n'as pas révisé, mais il peut se transformer en un vrai handicap si tu commences à te confondre avec cette image que tu as de toi-même, et surtout à considérer qu'elle sera la même pour toujours. »
La reformulation exacte que Lachaux propose, et qui vaut d'être essayée sur soi. Victoire dit : « je suis totalement nulle en maths ». Il répond : « Tu devrais plutôt dire que le modèle que tu as de toi-même prédit que tu ne réussirais pas bien une épreuve de mathématiques demain. Mais il ne permet pas du tout de prédire ta note dans trois mois ou dans un an. »
La formule à retenir. « Le modèle qu'on a de soi-même doit pouvoir évoluer : ce n'est pas parce que tu ne sais pas bien faire quelque chose aujourd'hui que ce sera encore vrai demain ou dans un an. »
Lachaux explique aussi pourquoi c'est difficile. « Curieusement, pourtant, on admet plus facilement cette idée pour son corps : on arrive assez bien à imaginer qu'on puisse maigrir ou renforcer ses abdos, mais il est plus difficile d'envisager ses progrès dans une discipline, surtout si on se trouve nul. »
Nous croyons volontiers notre corps modifiable et notre esprit fixé. La plasticité, elle, vaut également pour les deux.
Une nuance. Il ne nie pas toute contrainte : « On ne peut pas nier certains facteurs génétiques, mais il faut aussi accepter qu'on peut totalement se transformer pour se rapprocher de la personne qu'on souhaite être. »
Le livre cite ici Carol Dweck et l'état d'esprit de croissance : « cet état d'esprit de croissance (growth mindset) repose sur la conviction que vos qualités fondamentales sont des choses que vous pouvez cultiver grâce à vos efforts, vos stratégies et l'aide des autres… chacun peut changer et grandir par la pratique et l'expérience ».
La pause qui consolide
Le conseil tient en une contrainte précise.
L'histoire de Noisette. Une rate parcourt un labyrinthe pour trouver de la nourriture. Des neurones, appelés cellules de lieux, signalent sa position à chaque endroit. Ce qui intéresse Lachaux vient après : « quand Noisette se repose après avoir mangé : ses neurones vont se réactiver pour rejouer le trajet qu'elle a suivi jusqu'à la nourriture ».
À quoi cela sert. « Surtout pour consolider ce trajet dans sa mémoire, afin qu'elle s'en souvienne. »
Quand cela se produit. « Pendant ce qu'on appelle l'éveil calme et pendant le sommeil. »
La recommandation, et sa restriction. « C'est pour cette raison qu'on recommande toujours de faire une petite pause après avoir appris quelque chose, mais attention : une pause à ne rien faire, pas une partie de Candy Crush ! »
Le livre référence le mécanisme : après une phase d'apprentissage suivie d'éveil calme ou de sommeil, deux structures essentielles pour la mémoire, le cortex préfrontal et l'hippocampe, « entrent dans une forme de résonance qui favorise la consolidation mnésique ».
Il ajoute un chiffre étonnant sur la vitesse de ce rejeu : « Le cerveau peut simuler une séquence d'actions jusqu'à vingt fois plus vite que la vitesse normale pour la consolider ou anticiper ses conséquences. »
Applications pratiques
Avant de vous entraîner, décidez ce que vous visez précisément. Une répétition sans cible ne produit aucune information. C'est la différence entre lancer au hasard et viser un verre.
Ne cherchez pas l'erreur, cherchez l'intention claire. L'erreur devient utile quand elle est commise en visant quelque chose, avec la possibilité de recommencer tout de suite. Hors de ce cadre, elle n'enseigne rien.
Faites les erreurs au bon moment. À la répétition, à la révision, à l'entraînement. Pas le jour de l'examen ou du concert.
Assumez les exercices répétitifs. Ils libèrent l'attention pour autre chose. Sans automatismes, toute votre concentration est consommée par l'exécution.
Reformulez vos jugements sur vous-même. Remplacez « je suis nul en X » par « le modèle que j'ai de moi prédit que je ne réussirais pas bien X demain ».
Vérifiez que vous n'appliquez pas deux poids et deux mesures. Vous croyez votre corps modifiable, et votre esprit fixé. Le livre place pourtant les deux sur le même plan : « tu peux tout à fait [transformer ton modèle], comme tu peux transformer ton cerveau et ton corps ».
Ménagez un temps vide après avoir appris. Quelques minutes sans stimulation, ou une nuit. Lachaux recommande une pause sans stimulation. Des travaux montrent qu'un rejeu de l'apprentissage se produit pendant ces moments de repos (Buch et al., 2021).
Utilisez ce que vous savez déjà apprendre. Si vous avez appris à cuisiner, à jardiner ou à conduire, vous avez la méthode. Pour Lachaux, savoir apprendre dans un domaine aide à apprendre dans un autre.
Ce que dit la recherche, et ce que ce texte ne tranche pas
Le statut des affirmations. La plasticité cérébrale liée à l'expertise, le rôle du cortex dans l'apprentissage puis son retrait, la consolidation pendant l'éveil calme et le sommeil sont des résultats publiés, et le livre les référence précisément. La gestothèque et la formule sur la transformation du temps en pouvoir sont des constructions pédagogiques de l'auteur.
Une réserve sur l'état d'esprit de croissance. Le livre cite Carol Dweck sans mentionner que ses travaux ont fait l'objet de discussions sur la robustesse de certains résultats, en particulier sur l'effet des interventions scolaires. Deux méta-analyses (des études qui regroupent les résultats de dizaines d'autres) ont trouvé des effets faibles, voire nuls, des programmes scolaires fondés sur l'état d'esprit de croissance (Sisk et al., 2018 ; Macnamara et Burgoyne, 2023).
L'étude sur les violonistes porte sur des professionnels. Elle montre que la zone qui commande la main gauche est plus étendue chez 15 violonistes professionnels que chez 35 non-musiciens, sans meilleure habileté générale de la main. Elle ne dit rien du rythme auquel un adulte débutant progresserait.
Le livre ne parle pas de l'âge. C'est une limite à signaler. Lachaux s'adresse à des jeunes et souligne à plusieurs reprises qu'ils disposent de temps. Il n'aborde pas l'apprentissage après 50 ou 60 ans, ni les évolutions de la plasticité au cours de la vie. Le principe qu'il énonce, apprendre suppose du temps, une intention claire et des erreurs, ne dépend pas de l'âge, mais nous ne pouvons pas lui faire dire ce qu'il ne dit pas sur ce point précis.
Une étude a montré que des adultes de 60 ans en moyenne pouvaient apprendre à jongler, moins bien que des jeunes de 20 ans, avec des changements visibles de la matière grise (Boyke et al., 2008, J Neurosci).
Ce que cet article ne fait pas. Il ne fait pas une revue de la littérature sur le vieillissement cognitif ni sur les méthodes d'apprentissage : il restitue une source identifiée, complétée de quelques repères, en marquant ses limites.
À retenir
- Apprendre, c'est transformer du temps en pouvoir d'action sur le monde.
- Une erreur n'enseigne que si elle a été commise en visant précisément quelque chose, avec la possibilité de recommencer.
- Le cerveau et les muscles se transforment réellement. Chez les violonistes professionnels, la zone qui commande la main gauche est plus étendue.
- Selon Lachaux, un neurone ne sait pas s'il sert à lancer une balle ou à additionner.
- Les exercices répétitifs construisent des automatismes qui libèrent l'attention. Ce n'est pas une punition.
- Chez le rat, une fois un geste appris, le cortex moteur n'est plus indispensable pour l'exécuter (Kawai et al., 2015).
- Le modèle que vous avez de vous prédit correctement votre niveau de demain, et rien au-delà.
- Nous croyons notre corps modifiable et notre esprit fixé. La plasticité vaut pourtant autant pour le cerveau que pour le corps.
- Lachaux recommande une pause vraiment vide après un apprentissage : des travaux montrent qu'un rejeu de ce qui vient d'être appris se produit pendant ces moments de repos.
Sources
- Jean-Philippe Lachaux, Dans le cerveau des champions, Odile Jacob, juin 2024, ISBN 978-2-4150-0883-3.
Sections mobilisées : première partie, « Les super-héros des temps modernes », chapitres « Être athlète, c'est dans la tête », « Derrière le rideau de l'évidence », « Augmenter sa réalité ».
Références citées par le livre dans ces sections : Schwenkreis P. et al. (2007), European Journal of Neuroscience, sur les violonistes ; Kawai R. et al. (2015), Neuron, sur le rôle du cortex moteur dans l'apprentissage et non dans l'exécution ; Dweck C. S. (2007), Mindset : The New Psychology of Success ; Ólafsdóttir H. F., Bush D. et Barry C. (2018), Current Biology, sur le rejeu hippocampique ; Buch E. R. et al. (2021), Cell Reports, sur la consolidation pendant l'éveil ; Du Y., Krakauer J. W. et Haith A. M. (2022), Trends in Cognitive Sciences.
Références ajoutées par la rédaction : Boyke J. et al. (2008), The Journal of Neuroscience, sur l'apprentissage du jonglage chez des adultes de 50 à 67 ans ; Sisk V. F. et al. (2018), Psychological Science, méta-analyses sur l'état d'esprit de croissance et la réussite scolaire ; Macnamara B. N. et Burgoyne A. P. (2023), Psychological Bulletin, méta-analyse des interventions sur l'état d'esprit de croissance.
Champions et personnalités cités dans ces sections : Michael Jordan (basket), Bruce Lee, Julien Lizeroux (ski), Guy Forget (tennis), Frank Braley (piano), Yoann Bonato (rallye automobile), Stéphane Houdet (tennis fauteuil), Carol Dweck.
Édition numérique sans pagination fixe : les renvois se font par partie et par chapitre.
Cet article est un contenu d'information. Il ne remplace pas une consultation auprès d'un professionnel de santé et ne constitue ni un diagnostic, ni une prescription.
